La obra analiza la vida y figura de Juan Facundo Quiroga para reflexionar sobre los conflictos políticos y sociales de la Argentina del siglo XIX. Sarmiento contrapone dos modelos que considera enfrentados: la “civilización”, asociada a las ciudades, la educación y las instituciones, y la “barbarie”, vinculada al ámbito rural, los caudillos y la violencia.
A través de Facundo, Sarmiento también intenta explicar las dificultades que atravesaba el país y plantea sus ideas sobre qué camino debería seguir la Argentina para organizarse y desarrollarse. Es una obra fundamental de la literatura y el pensamiento político argentino.
